L’un des plus grands graphistes et créateurs de caractères graphique de tous les temps, Roger Excoffon est né à Marseille en 1910. Il fait des études de Droit mais, inspiré par la beauté des Calanques, il décide de poursuivre son rêve et de devenir artiste… « Roger ?! Noooooon !!! » Il passe sa vingtaine à dessiner, peindre et à faire des petits boulots pour survivre. De son propre aveu, à trente ans il est « un raté, un fruit sec ; je n’avais rien fait ». Enrôlé pour la guerre, son talent de dessinateur lui vaut d’être sollicité pour dessiner les graphiques de réglage des canons de son bataillon. Une fois la guerre terminée et sa véritable vocation retrouvée, Excoffon poursuit une brillante carrière dans le graphisme, l’illustration et la publicité. Mais ses oeuvres les plus percutantes sont ses polices de caractères qui ont parcouru le monde et su incarner l’esprit optimiste, inventif et exubérant des Trente Glorieuses. Mistral est peut-être son oeuvre la plus joyeuse, la plus audacieuse. Lorsqu’il se lance dans sa création, en 1951, on estime que concevoir une police qui imite l’écriture manuscrite sur des plombs typographiques relève de la fantaisie pure – les lettres cursives sont trop irrégulières, s’enchaînant à trop de niveaux différents pour qu’il puisse exister un seul « a », « b » ou « c » qui puisse se lier à toutes les autres lettres. Du moins, c'est ce que l’on disait ! Excoffon s’esclaffe devant ce défi à priori impossible et passe les deux années suivantes à développer une police fluide et humaine qui évoque la spontanéité du tracé du stylo à bille nouvellement commercialisé. Sa première étape est de rechercher l’écriture la plus noble, la plus intemporelle et la plus belle sur laquelle il basera son travail. Après avoir étudié la calligraphie de toute une série de grands hommes, de Napoléon à Gandhi en passant par Einstein, Excoffon – dans toute sa gloire marseillaise – choisit la sienne. Oh Roger… Mistral part à la conquête du monde. Excoffon s’en tire plutôt bien aussi – produisant un travail joyeux et singulier pour une gamme de clients (Bally, SNCF, Air France, Larousse, La Poste, Jeux Olympiques ’68 etc). Magasins, magazines, logos, publicités, émissions de télé, cafés – ses alphabets ont défini le paysage culturel français pendant plusieurs décennies. Mais, comme tant de grands designers, il est désormais presque oublié. Fétichisé par certains graphistes, mais invisible au grand public. Aucun musée, statue ou Place Roger Excoffon. À travers le monde, il semble qu’il n’y ait qu’une Avenue Excoffon, une rue résidentielle banale à la périphérie de Marseille singulièrement en désaccord avec la passion, le brio et le panache bien gaulois de l’homme. Ce qui est dommage, mais qui sied bien à un artiste qui a laissé comme seul monument, son travail.

One of the great graphic and type designers of all time, Roger Excoffon was born in Marseille in 1910. He studied law but, inspired by the beauty of the Calanques, he decided to follow his dream and become an artist… “Roger?! Noooooo!!!” He spent his twenties drawing, painting and doing odd jobs to survive. At thirty he was, by his own admission, “a loser, a waster; I’d done nothing.” Conscripted for the war, his drawing ability led to him being asked to draft ballistics graphics and manuals for his battalion. With the war ended and his true calling found, Excoffon went on to a stellar career in graphic design, illustration and advertising. But his most enduring works were his typefaces which have travelled the world and embody the optimistic, inventive, exuberant spirit of France’s Trente Glorieuses (the post-war decades when France rebuilt itself, enjoying unprecedented growth and prosperity). Mistral is perhaps his most joyous, most audacious work. When he set about creating it, in the early 1950s, making a hand-writing-style font for the lead blocks of printing presses was considered impossible – handwritten characters are too erratic with letters linking at too many different levels for there to be one “a”, “b” or “c” which could join up with every other letter. Or so they thought! Excoffon guffawed in the face of impossible and spent the next two years developing a font with all the fluidity and relatability of the newly commercialised Bic biro. His first step was to search out the most noble, timeless, beautiful handwriting to base his work upon. Having studied the penmanship of everyone from Napoleon to Gandhi to Einstein, Excoffon – in all his Marseillais glory – discounted each and every one and chose his own handwriting as the belle of the ball (-point). Oh Roger… Mistral went on to conquer the world. Excoffon did okay too – producing joyful, idiosyncratic work for everyone from Bally shoes to Air France, Larousse dictionaries to the Winter Olympics. Shop fronts, magazines, logos, ads, TV shows, cafés – his typefaces defined the cultural landscape for years. But, like so many of the great designers, he is now all but forgotten: fetishised by a certain type of graphic designer, but invisible to the general public. Nary a museum, a statue, a Place Roger Excoffon. In the whole world it seems there is one Avenue Excoffon, a humdrum residential street on the outskirts of Marseille singularly at odds with the passion, verve and distinctly gallic flair of the man. Which is a shame, but perhaps a fitting tribute to an artist whose greatest monument is his work.